你是否經歷過“鬼壓床”？醒來時大腦清醒，身體卻動彈不得，甚至感覺胸口被壓、眼前出現詭異身影，讓人驚恐萬分？其實，這種現象在醫學上被稱為“睡眠癱瘓症”（sleep paralysis），全球約30%的人一生中至少會經歷一次。美國有線電視新聞網援引研究指出，這是睡眠“快速動眼期”時清醒與睡眠狀態交錯失調所致，不過成因尚不完全明確，部分人還會產生強烈幻覺。對此，哈佛大學研究員提供了4個步驟，幫助緩解“鬼壓床”時的狀況。
柏克萊加州大學人類睡眠科學中心主任沃克解釋，“鬼壓床”多發生在睡眠的“快速動眼期”（REM）。此時夢境豐富且生動，心律和呼吸也會加快。這一階段對個體的記憶、專注力、情緒調節和免疫功能等都至關重要。
據美國克里夫蘭醫學中心，REM在睡眠周期中處於深度睡眠之後，此時大腦清醒且警覺，但身體仍處於睡眠的“癱瘓”狀態，無法動彈。沃克描述，這是因為“大腦在肌肉擺脫REM引發的癱瘓之前率先恢復了意識”。
克里夫蘭醫學中心表示，睡眠癱瘓症通常會持續幾分鍾，也可能長達20分鍾；全球約有30%的人一生中至少經歷過一次睡眠癱瘓症。
哈佛大學心理系研究員賈拉專門研究與治療睡眠癱瘓症，他指出，約40%經歷過睡眠癱瘓的人會出現視覺、聽覺或觸覺幻覺，如胸口壓迫感或靈魂出竅等，其中90%的幻覺極為恐怖，包括遇見鬼魂、貓形或外星生物，有的靠近，有的則試圖攻擊或侵犯。
賈拉提到，幻覺的內容、詮釋和恐懼程度往往受文化影響。埃及與意大利人傾向於認為這是女巫或邪靈作祟，而在丹麥、波蘭與美國部分地區則較少有迷信解釋，也相對不那么害怕。
至於為何會產生幻覺，賈拉認為，並非單純是夢境畫面闖入清醒意識，而是人在清醒卻癱瘓、混亂時，試圖逃離卻無法動彈，大腦發出移動指令卻得不到身體反饋，進而觸發恐懼與幻覺。
另外，在睡眠癱瘓期間，掌管邏輯與理性的大腦前額葉活動減弱，而情緒中樞杏仁核過度活躍，會讓幻覺顯得特別真實且情緒強烈。
雖然科學家已知睡眠癱瘓是清醒與睡眠狀態交錯失調的結果，但成因尚不完全清楚。壓力、焦慮、創傷後壓力症候群、躁郁症與恐慌症等，都可能增加睡眠中斷與癱瘓的風險。
據克里夫蘭診所，阻塞性睡眠呼吸中止症、物質使用障礙與某些葯物，比如注意力缺陷過動症葯物，也會提高罹患睡眠癱瘓的風險。
盡管“鬼壓床”聽起來可怕，但它本身並不危險。不過，若頻繁發作，可能暗示潛在的睡眠障礙，也會導致對睡眠產生焦慮，甚至出現創傷反應。
至於如何治療或改善症狀，CNN報道建議，養成每晚睡7至9小時的良好睡眠習慣、保持作息穩定、進行壓力管理，以及接受認知行為治療。必要時也可使用治療憂郁症的常見葯物SSRI或三環抗憂郁劑，來調節睡眠階段。
除此之外，賈拉還自創了4步驟冥想放松療法，以緩解發病時的狀況：
認知重評：閉眼並提醒自己這種經歷很常見，且不會致命。
情緒抽離：告訴自己這只是大腦的“惡作劇”，沒必要驚慌。
轉移注意：專注在正面想法，如祈禱或摯愛之人的臉孔。
放松並避免動作：不要嘗試移動身體，以免加劇幻覺。
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