舌癌大多數是從正常粘膜上發生，一開始就是癌；少數足從良性病變而成，如從白斑轉變而成。好發於舌緣中1／3，其次為舌腹和舌背。舌癌早期可見到耳下及頜下淋巴結腫大。
早期症狀不明顯，可表現為粘膜表面一塊邊界清楚、範圍固定、顏色异常的區域。此區域大多呈紅色或紅白相間，表面可光滑或呈細顆粒狀，多數無潰瘍，少數有潰瘍；可不高出粘膜面或高出粘膜面1毫米左右。體征明顯時，表現為舌部腫塊、潰瘍伴疼痛不適。當腫瘤向舌根侵犯時，可出現放射性耳痛；腫瘤還可侵入舌外肌引起舌運動受限；當全舌受侵則引起舌固定、流涎、進食困難、語言不清。
癌灶可因缺血、缺氧，引起壞死、潰瘍與繼發感染，伴發出血、惡臭。舌癌的頸淋巴結轉移率為29%38%與病程早晚期相關。治療舌癌，首選是放射治療而不應急於手術。直徑在2釐米以下的治癒率，可高達88%