早在一战前,英国就发明了一种“水上飞机母舰”,用来供水上飞机起降,而这就是航母最早的雏形。在后来的第二次世界大战中,航母开始发挥其重要作用,经过数代航母人的推动,现代航母的性能数据以及功能等都比过去的航母更加强大,尤其是核动力航母。
在意识到核反应堆能产生巨大的动力之后,美国先是研制出了核潜艇,又马不停蹄的造出了以核反应堆为动力装置的航母——“企业”号,而这也是世界首艘核动力航母。意识到核动力航母的优越性之后,美国又推出了尼兹米级航母以及福特级航母,将所有的常规动力航母都替换成了核动力航母,巩固了其海洋霸主的地位。
航母作为一国综合实力的象征,对科技、军工水平等都有很高的要求,所以虽然航母已经面世有一百多年,但具备了自主研制航母能力的国家依旧寥寥可数,而处于更高水平的核动力航母就更不用说了。纵观全球,仅有美国和法国具备研制核动力航母的能力,其中美国又是核航母技术最高的国家,并以11艘核动力航母的规模高居世界首位。
那中国呢?熟悉我国海军发展史的朋友就知道,我国海军当前总共装备了两艘航母,分别是辽宁舰和山东舰,前者由从乌克兰引进的“瓦良格号”改建而成,打破了我国海军缺乏航母的尴尬局面;后者则是我国独立自主研发的国产航母,意味着中国也已经掌握了研制航母的核心技术。
然而,这两艘航母其实都属于中型常规动力航母,在实用性上,显然无法和美国海军装备的核动力航母相比,尤其体现在续航能力、机动性、可搭乘的舰载机数量等方面。我们已经研制出了同样采用核动力装置的核潜艇,为何还造属于自己的核动力航母呢?事实上,研制核动力航母的门槛高的超出你想象,对于中国而言,建造核动力航母的难度远大于造核潜艇。
有专家指出,无论是研制核潜艇还是核航母,首先应该解决的就是动力系统的问题,毕竟它们的机动运行都离不开动力装置提供的动力。像当年的黄旭华等人,深潜荒岛多年才掌握了核反应装置技术,我国也才研制出了自己的核潜艇,经过多年发展后,中国虽然已经能造出排水量达1.15万吨的094型核潜艇,但航母的排水量远在这之上,比如美国的福特级航母,最大满排已达11万吨,这意味着其对核反应堆的要求也更高。
在这种情况下,就不能将核潜艇的反应堆技术直接运用于核航母的研制上来,否则就会出现动力不足的情况,法国的戴高乐号核航母就是如此,这艘满排为4.2万吨的核航母,采用的是两台凯旋级核潜艇的核反应堆,但其最大航速却仅为27节。相比之下,美国的福特级航母满排超10万,采用了两台A1B反应堆,航速却在30节以上。由此可见对核动力装置技术的掌握,直接就影响了核航母的正常运行。所以必须根据航母的排水吨位、续航需求等,来为其装备合适的核反应堆。
除了核反应装置以外,舰载机的起飞方式也是一个很大的技术难题。我国的山东舰和辽宁舰采用的都还是滑跃式起飞,这就要求航母为舰载机预留更大面积的飞行甲板以供起降,侧面就使得上舰的舰载机数量减少,进而削弱了航母的综合战力。而像美国的福特号核动力航母,就已经开始采用最新的电磁弹射,不仅节约了甲板面积,还能使其舰载机更快速的投入战斗。
即使我国解决了核动力装置的技术,也还要耗费一定心思在核反应堆的安全防护方面,大型核航母的反应堆,产生的核辐射必定也不少,如果防护技术不到位造成泄漏,势必会影响到航母兵的身心健康。像前苏联研制出的图119核动力轰炸机,就因为没能处理好防护工作,对机组人员造成伤害,最后只得搁置了这一研制计划。
当然了,除了技术问题之外,建造成本也决定了研制核航母的难度会远超核潜艇,美国海军现役的海狼级核潜艇,建造成本约为32亿美元,但福特级航母的建造成本却高达百亿美金,光是这一笔建造资金,就已经让很多国家望而却步。
核动力航母对一国海军发展有着重大战略意义,我国作为一个海洋大国,未来也必须研制出自己的核动力航母,以更好的捍卫本国的海洋权益。