参观过殷墟的朋友，想必都会对殷墟墓葬遗址中那些陪葬者的累累骸骨留下深刻印象。商朝的帝王将相们，生前享受穷奢极欲的豪华生活，死后还想到虚无缥缈的“另一个世界”，继续作威作福，享受使奴唤婢、仆从如云的生活，于是他们死时，就把很多奴隶一起杀死，埋入墓中，称为“人殉”。
商朝灭亡之后，这一野蛮而残忍的丧葬习俗，并未就此消失，而是绵延不绝延续了许多年。“人殉制度”延续过程中，也曾几度遭到抵制，也曾一度被陶俑取代，但往往时隔不久又会死灰复燃，始终不曾彻底销声匿迹。
甚至到了古代最后一个王朝清朝，人殉制度依然出现过，清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极的葬礼中都曾使用过人殉。但整体而言，在古代历史发展整个过程中，人殉出现的规模和次数、连续性，整体是呈现递减趋势的。
一般认为，古代规模最大的一次殉葬，发生在秦朝。秦始皇营建了规模庞大史无前例的巨型陵墓，他死之后，秦二世担心参与修建秦陵的工匠会泄露通往秦陵的通道路径，于是下令把数万名工匠全都封闭在秦始皇的地宫中，酿成一起亘古未见的悲剧。
但实际上，关于此事的真伪尚有很多可疑之处。关于此事的记载，目前仅见于《史记》中。但《史记》关于此事的记载，却明显存在前后矛盾之处。
《史记》一方面记载把大批工匠关入地宫，另外又记载，秦朝覆灭之前，秦始皇陵仍未完工，仍有数万工匠民夫在工地，秦二世胡亥把这些人组织成为一支军队，让他们跟随秦将章邯前去镇压起义军。明显前后不符。
加之秦始皇陵目前尚未进行过考古发掘，因此司马迁所说的地宫中有数万工匠陪葬之事，确实难以下定论。
秦始皇用数万人殉葬虽然难以确定，但还有一个皇帝，死后用上万人陪葬，却已经被考古发现证实。此人就是西汉第六位皇帝、汉高祖刘邦之孙、汉文帝刘恒之子刘启，庙号汉景帝。
汉景帝刘启，是汉朝乃至古代历史上著名的千古明君，与父亲汉文帝联手开辟“文景之治”的太平盛世。汉景帝在位期间，勤政爱民，选贤任能，勘定七国之乱，一生成就斐然，大汉朝在他治理下全面走向大国强国之路。
汉景帝在位期间，生活节俭，力戒奢华，从不浪费国家财富大兴土木修建楼台殿阁。汉景帝还大力鼓励支持农业生产，善待农民，坚持轻徭薄赋、与民休息的国策，恢复了多年战争带来的巨大破坏。
汉景帝还多次降低赋税，下令将田租减掉一半，也就是将十五税一降到了三十税一。从此，这一新的田租税率成为西汉定制使人民负担得到减轻。汉景帝还提倡减低刑罚，谨慎使用严刑峻法，强调司法过程中的公平性。
后世众口一词认为汉景帝是千古明君，对他的赞美之词连篇累牍。《汉书》称赞他“扫除烦苛，与民休息”，“周云成康，汉言文、景，美矣”，曹植称赞他“景帝明德，继文之则，肃清王室，克灭七国，省役薄赋，百姓殷昌，风移俗易，齐美成康”，苏辙称赞他“汉之贤君，皆曰文、景”。
然而，这样一个众口一词的千古明君，却是一个不折不扣的人殉制度的痴迷者。他死后葬于阳陵，上世纪八十年代，考古部门在对阳陵墓进行保护性发掘时，发现了大批陪葬坑，即著名的“万人陪葬坑”。
这些陪葬坑中，墓坑多呈长方形或不规则形状，墓坑中没有棺椁和随葬品，葬制极为简陋，总面积约八万平米，埋葬尸骨多达上万具。墓中骸骨大都有明显外伤痕迹，有的身首分离，有的躯干与下肢分离，疑似生前遭受屠戮而死。
汉景帝是公认的明君，但他的陵墓周围却出现涉及人数如此之众多的人殉，史书对此语焉不详，真相也许只能有待考古研究的进一步发展才会揭开了。