匈奴是蒙古高原的第一个霸主，它的衰败源于西汉王朝数十年的军事打击以及自然灾害的不断侵袭。截至汉武中兴，内讧迭起的匈奴又在汉军的进一步打击下分裂成了南北两部。北匈奴远迁西域，南匈奴则依附了东汉王朝。东汉政府很大方，不仅允许他们屯居在阴山河套以及并州北部，还赐给了大量的粮食、布帛和黄金贴补生活。眼见匈奴势力衰微，活跃在大兴安岭的乌桓人和鲜卑人冒头了，他们开始尝试着进入匈奴故地收取没有西迁的匈奴遗民壮大实力。与此同时，他们又沿着昔日匈奴人侵扰中原边塞的故道逐渐向南迁徙。这期间，蛰居西域的北匈奴贼心不死，仍然不断发兵侵扰汉边，迫使河西一带“城门昼闭”。捎带着，他们也对南匈奴进行了残酷的军事打击。如何彻底消除这股边患？以前汉武帝时用过的“以夷攻夷”之策很管用，今天何不再用一回。于是，东汉政府想到了乌桓和鲜卑。
公元1世纪中叶，时值班超经营西域
作为渔猎民族，乌桓人和鲜卑人在走出大兴安岭后便开始尝试适应游牧生活。远距离的放牧和迁徙，增强了两族的机动性，也提高了他们的军事实力。更重要的是，二者自摆脱了渔猎经济对人口增殖的束缚后，其人口也开始迅速膨胀。在冷兵器时代，人口的迅速增加对草原民族的意义是不言而喻的。
我们知道，乌桓人和鲜卑人的祖先是东胡人，而东胡就是被匈奴所灭。再加上之后匈奴人对乌桓人和鲜卑人长达数百年的压榨，他们也有理由响应汉王朝的呼唤。况且，汉王朝给的悬赏又极其丰厚。于是，在汉军、南匈奴、乌桓人以及鲜卑人的联合攻击下，北匈奴最终彻底被逐出了西域。而乌桓人和鲜卑人，则通过对匈奴人的战争进一步加速了南迁过程。尤其是鲜卑人，他们强压乌桓人一头，到了公元1世纪中叶，已经占据了漠南的大部分土地，并广泛分布于东起辽东半岛西至敦煌的狭长地带。于是乎，东汉王朝又感到了一股新的边疆压力，这种感觉到了公元2世纪中叶檀石槐统一蒙古草原后尤其强烈。从此，多民族杂居的幽、并两州遂成了烽火连天之地，曹魏名将张辽就成长于这种环境下。
史料记载，张辽是马邑豪商聂壹的后裔。这位聂壹，不但是汉武帝时“马邑之谋”的发起者，还在后来以身作饵将匈奴主力引入了汉军的伏击圈。可惜事不周密，此事被匈奴单于探知。要不然，汉匈之战也不会打得如此旷日持久。聂壹之后，史料并未明确记载，只是说他的后人为“避怨”而改姓为张。到了张辽这一代，聂氏已成了普通百姓之家。
是金子到那里都会发光，张辽早年虽是个无名小吏，可凭借过人的悍勇最终被并州刺史相中，并被选拔入府担任从事。189年，何进擅召外将入京铲除宦官，张辽又随丁原赶赴京城，并被何进派到河北募兵。谁知何进成事不足反被宦官所杀，京城内外一片大乱。待到张辽从河北返回洛阳，并州军已被袭杀丁原的董卓兼并，张辽只好率部归顺了董卓。不久，司徒王允诛杀董卓，引起李催、郭汜作乱，张辽又跟着吕布逃出了关中。此后，在吕布丧命白门楼之前，张辽一直都紧随在吕布左右。
值得一提的是，张辽在此期间曾参加过吕布袭取曹操的兖州之役，尤其是濮阳之战。这一战，曹操先胜后败，几乎被吕布活捉。作为吕布的贴身大将，时年25岁的张辽自然出力甚多。因此，在吕布袭取徐州之后，还是骑都尉的张辽马上便被提拔做了鲁相。但安稳的日子没过多久，吕布便被曹操击败，张辽也成为了阶下囚。好在曹操慧眼识英，知道张辽是难得的人才，所以对其刻意笼络。史料记载，曹操刚一降伏张辽便拜其为中郎将，并赏赐给了他关内侯的爵位。吕布能给的曹操能给，吕布不能给的曹操也能给。加上张辽早就钦佩曹操的雄才大略，又有什么理由不拼死效命呢？
曹操对张辽的赏识得到了巨大的回报。在官渡之战、降伏泰山豪强昌豨之役、北征乌桓之役中，张辽能攻坚，可任重，做事擅长审时度势又胆大心细的军事素质显示的淋漓至尽，令曹操不由得刮目相看。随后，时年29岁的张辽又随曹操带兵南下荆州，追击刘备于长坂坡、鏖战周瑜于赤壁。208年，曹操赤壁兵败，庐江一带的陈兰、梅成趁机作乱，张辽又带兵将其剿灭。也就是张辽在平定庐江之乱时表现出的方面将才，遂让曹操下了一个决定：让张辽守合肥。
合肥之名源于两条河流，一曰施水（南淝河），一曰肥水（东淝河），二水均发源于合肥西北的将军岭且呈南北分流之状。因为将军岭是海拔仅有几十米的小台地，所以当天至夏季时，暴涨的施肥二水看上去便如同一条河流，此即是水经注中所说的，“夏水暴长，施合于肥”。
春秋时期，吴国为讨伐楚国就曾借二水相通之便将其进一步开凿成了巢肥运河。公元前506年，吴王夫差父子和伍子胥以及孙武统兵，应唐、蔡两国之约，大举伐楚。走的路线即是经长江越濡须水和巢肥运河，然后转入淮河才西进大别山的。后来，无论是楚国北上蚕食鲁宋之地，还是秦始皇派兵南下攻伐百越，抑或是汉将灌婴率军追杀项羽，都曾借助过这条运河浮运兵员军资。
212年时，孙氏集团还未彻底控制荆州，若北上扩展生存空间只有两条路可走：一是淮西方面的合肥；二是淮东方面的广陵，即今之扬州。当时，孙氏集团的治所已经迁到了建业，故而它的军事力量也聚集在了建业。自合肥北上，一者可减少了兵员调度，二者也可就近顾及荆州方面。当然还有一条地理因素，那就是三国时期的长江江面很宽。以古代的技术能力，横渡京口至广陵的四十里江面太过艰难，但从建业附近渡江北上的风险则小得多。当然，孙权北上可凭借水运之便，曹操也可利用水运之便南下。因此，拿下合肥又可阻击来敌，为建业提供一道军事屏障。
于是，就在公元215年曹操率主力西征汉中张鲁的同时，一直在东线只守不攻的孙权抓住时机，主动对合肥发动了进攻。这一次，孙权调集了十万兵马，麾下将领吕蒙、甘宁、凌统、蒋钦、潘璋、陈武、贺齐、徐盛、吕范、宋谦等一干名将全部随行参战。反观合肥城中，仅有张辽、乐进、李典及护军薛悌的七千守军，兵力对比极其悬殊。
曹操把握全局能力很强，在西征张鲁之前就料到了孙权会趁火打劫，所以临行前给薛悌留了一份公函，并告诉他“贼至乃发”，意思是等敌人到了再打开看。这位老兄很听话，还真是等到孙权大军开至合肥城下才取出了手令。打开一看，公函上写了这么一行字，“如孙权来，张、李两将军出战，乐将军守城，护军留守。”看完曹操的手令，诸将均面面相觑。毕竟孙权的兵太多，真要硬碰硬，根本就没有打赢的机会。这时，已经46岁的张辽打破了僵局，他用一番慷慨之词说出了必须出击的理由：主公教我等出击的真意是趁敌立足未稳挫其锐气。因为孙权自持兵多，必然疏于防范，想不到我军敢于出击。利用他的大意，必可打他一个措手不及，借此鼓舞我军守城的信心。
当晚，张辽便从军中挑选了八百敢死壮士，然后杀牛宰羊犒赏三军。第二天，手持长戟的张辽身披重甲，亲率八百壮士冲杀而去。史料记载，张辽一路上连杀敌军数十人，挑落了吴军两员大将。不多时，张辽便从吴军前阵杀到了孙权的中军阵前。这突发的战况不仅吓呆了孙权，也吓呆了簇拥在孙权身边的亲信将校。最后，还是孙权反应快，只见他迅速爬上了一个高坡并拿起了一根长戟自卫。这时，张辽已经冲到了坡下，他一边用戟指着孙权，一边高声呼唤孙权下来与自己决战。孙权定了定神，这才发现张辽所部仅几百人，遂命人将其重重包围。万军丛中，张辽毫无惧色，左冲右突很快便冲出了重围。可是，当他看到大部曹军并未冲出后，又转身闯入了吴军阵中救出了部下。就这样几进几出，张辽率军从早晨战到中午，直杀的吴军斗志全无，这才收兵回城。
夫战，勇气也！张辽以少胜多重挫吴军，极大地鼓舞了守军的斗志，曹兵认为吴军的战力也不过如此。最后，孙权在城下攻了十余日毫无进展，只好打道回府。让孙权想不到的是，张辽厮杀了那么多天竟然还有余力出城打伏击。于是，又一场名为逍遥津的战斗旋即爆发。
史料记载，张辽提前探知孙权退兵的消息后，便早早就带人埋伏在了逍遥津。孙权的带兵风格类似曹操，喜欢让大军先行，自己留下殿后。曹操渡黄河没被马超活捉是因为有许褚护卫，孙权的运气显然没有那么好。
张辽有多狡猾？吴军主力过河时，他不动。当吴军大部队走得差不多了，只剩下孙权和少数护卫时，张辽立刻就动了手。一番激战，徐胜和宋谦带兵逃阵，陈武战死。幸亏吴军大将凌统、潘璋、吕蒙、甘宁带兵及时来援，孙权这才杀出重围。可到了逍遥津岸边，孙权才发现石桥早被曹兵拆得一干二净。正在危急时刻，孙权的贴身随从谷利赶到，只见他狠抽战马，迫使战马猛冲，才最终让孙权跃到了逍遥津对岸。这时，吴将贺齐率领三千精锐赶到，孙权这才转危为安。
孙权安全了，但殿后的凌统所部却被曹兵团团包围。最后，凌统部下全部战死，他自己也被曹兵追得连盔甲都来不及脱便跳入了肥水，这才死里逃生。见到殿后的爱将安然无恙，孙权竟激动地上前将其紧紧抱住。由此可见，孙权的心理防线几乎被张辽的截杀击溃。此后，张辽成了东吴君臣的噩梦，乃至公元222年张辽病重将亡时，孙权仍在告诫诸将，“张辽虽病，不可当也，慎之。”一千多年后，《三国演义》的作者罗贯中更是在书中夸张地写道，“这一阵，杀得江南人人害怕；闻张辽大名，小儿也不敢夜啼。”
参考资料：《三国志》