三国历史上的曹操，是个雄才大略的君主，能够在东汉末年的乱世中脱颖而出，逐渐统一了整个中国北方，这与曹操杰出的能力是分不开的 ，评论家许邵评价曹操是“治世之能臣，乱世之英雄”，南阳名士何颙评价曹操是：汉室将亡，安天下者，必此人也！
曹操能够成功，其中有一个很重要的原因，就是曹操的用人，曹操用人的政策是”唯才是举“，而不是当时流行的标准”德才兼备“，这说明曹操的用人是不拘一格的，同时曹操是非常爱才的，只要发现了人才，他都会千方百计地想要挖过来自己用，比如曹操给太史慈寄过一封只有”当归“的空白信，还给诸葛亮寄过鸡舌香，暗示太史慈与诸葛亮投靠曹操。
对于关羽，曹操也是极力拉拢，官渡之战期间，曹操东征徐州打败刘备后，在下邳城俘虏了关羽，然后封关羽为偏将军，要知道关羽当时不过是一个降将，曹操就给了将军的官职，《三国志》对此的记载是：
曹公擒羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。
曹操不仅拜关羽为偏将军，而且对他以礼相待，赏赐优厚，要知道两汉以军功获得爵位与官职，这个时候的关羽还没有为曹操立功呢，曹操就对关羽”礼之甚厚“，要知道张辽投靠曹操时，曹操才封了一个中郎将的官职，比关羽的偏将军低了一个档次，要知道张辽还是率领手下军队投靠的，而关羽就是一个孤家寡人，这说明曹操明显看重关羽强过张辽。
关羽投靠曹操后，曹操还担心关羽不能安心留下来，还派张辽去试探关羽的口风，结果关羽对张辽说了这样一番话：
我深知曹公对我情深意厚，但我深受刘将军（刘备）的厚恩，发誓与他同生共死，我决不会背叛刘将军，我最终不会留在此地，但在我离去前，一定会立下大功报答曹公的恩情，然后再离去。
关羽的这番话可谓是有情有义，一是知道报答曹操的不杀之恩与厚待之恩，二是记得旧主刘备的恩情，不愿意背叛旧主而投降新主，这是忠心耿耿的表现，所以曹操在听到这番话后，不仅没有生气，反而称赞关羽很讲义气。最终，关羽在白马之战表现英勇，于千军万马之中斩杀袁绍大将颜良，为曹操解了白马之围，立下大功，曹操立即上表朝廷，封关羽为汉寿亭侯，但是，随后不久，关羽就按照之前说的，离开曹操回到刘备身边了。
那么曹操为什么如此看重关羽呢？有两个原因：
一、关羽是三国第一名将。
所谓的名将就是指军事能力突出，关羽投靠曹操没多久，就在白马之战中立了功，而且还是斩杀对方主将的大功，这在三国历史上仅此一例，关羽的军事能力可见一斑，而且关羽在三国正史上的评价非常之高，曹操手下的著名谋士程昱和郭嘉评价关羽是：万人敌。刘晔评价关羽是：勇冠三军，周瑜评价关羽是：熊虎之将。
万人敌是指兵法，引申为军事能力，也就是说关羽的军事能力超强，再联想到后来关羽威震华夏，因此说关羽是三国第一名将也不为过，这样一个超级军事人才，曹操怎么会不看重呢，以关羽当时的能力，比曹操手下所有将领的能力都要强，这样一个人才，曹操当然会看重，不仅会看重，还要想把关羽留下来给自己用，这就是曹操看中关羽的第一个原因。
二、关羽是三国第一义将。
曹操看中关羽的第二个原因就是关羽的忠义。曹操作为一方君主，最需要的就是手下的绝对忠诚，这是任何君主想要成就大事的基本要求，曹操曾在公元194年受到手下陈宫、张邈等人的背叛，八十座城池的兖州，有七十七座城池背叛了曹操，要知道陈宫可是曹操信任的谋士，张邈更是曹操可以托付家人性命的人，可是他们居然背叛了曹操，连曹操自己都不相信，这次背叛给了曹操致命一击，曹操差一点就在历史上不存在了。
而关羽当时在曹操眼中的表现绝对堪称忠心耿耿的类型，关羽对张辽说出的那一番话，既报答了曹操，又不忘旧主刘备，这就是忠义，是曹操需要大力弘扬的精神，所以曹操非常看重关羽。
那么关羽为什么不愿意跟随曹操呢？有三个原因：
一、曹操曾经抢了关羽看中的女人。
下邳之战，曹操与刘备联合攻打吕布，破城之前，关羽向曹操请求将秦宜䘵的妻子赐给自己，理由是关羽的妻子没有生儿子，当时的秦宜䘵还活着，关羽就想抢他的老婆来，只因为秦宜䘵的妻子长得很漂亮，看来英雄难过美人关，但是，关羽向曹操请求的次数多了，曹操也就怀疑了，后来发现秦宜䘵的妻子长得很漂亮，曹操自己就捷足先登强纳了秦宜䘵的妻子。
曹操这事处理得有些不厚道，也给关羽造成了怨恨，毕竟明明答应自己的事，曹操却不兑现，不兑现也就罢了，连自己抢走了美人，关羽估计内心很恨曹操，有这个心结在，所以不愿意跟随曹操。
二、刘备对关羽比曹操更加重视。
以关羽的性格来看，他是个感性的人，关羽善待士卒，看不起士大夫，同时骄傲自大，喜怒哀乐都是写在脸上的，这种性格只有刘备能合得来，而且关羽对刘备也是相当敬重，刘备、关羽、张飞三人关系好得睡一张床，天天在一起，这是感情基础。
然而，更重要的是刘备会把关羽看得很重，看成自己的兄弟一般，这对于感性的关羽来说，很受用，有些人看重物质财富，有些人重视感情，关羽显然是后者，尤其是刘备对关羽的尊重和重视，让关羽的内心感到极大的满足感，刘备再怎么差，好歹也是一方诸侯，曹操再怎么好，只是一个老板，而且曹操手下人才众多，是不可能对待关羽非常重视的，甚至关羽都难得见到曹操一面。
曹操对待关羽的感情就是上下级的感情，但是刘备给了关羽一个极为重视的地位，可以跟刘备平起平坐的地位，再加上关羽的性格使然，所以关羽选择刘备，而不是选择曹操。
三、关羽与刘备是结拜兄弟。
关羽曾经对张辽说过：我深受刘将军的厚恩，发誓与他同生共死，我决定不会背叛刘将军的。
这明显就是说关羽和刘备发过誓，而且誓言是同生共死，那什么样的关系会发誓言同生共死呢？只有结拜兄弟的关系，虽然在正史中没有明确记载刘备与关羽是结拜兄弟，但是关羽的话侧面印证了他们的关系绝对非同一般，都发过誓言同生共死了，这种关系岂是曹操能离间的，况且曹操与关羽只有那种君臣关系或者上下级关系，非常曹操厚待关羽，但在情感上，关羽更倾向于刘备，所以，关羽选择跟随刘备而不是曹操。